Nur 10 Prozent des Gehirns? Was die Wissenschaft wirklich sagt

Es ist einer der verbreitetsten Irrtümer über das Gehirn – und er ist falsch. Wir nutzen nicht „nur 10 Prozent“ unseres Gehirns: Im Laufe eines Tages arbeiten praktisch alle seine Regionen. Hier steht, woher der Mythos kommt, warum er sich so hartnäckig hält und was die Forschung wirklich zeigt – einschließlich des erstaunlichen Falls des „Mannes mit dem zusammengedrückten Gehirn“.

Woher kommt der 10-Prozent-Mythos?

Niemand weiß genau, wer ihn in die Welt gesetzt hat. Das Magazin Scientific American hat nachgeforscht und führt ihn vor allem auf den amerikanischen Psychologen William James zurück. Anfang des 20. Jahrhunderts schrieb er, wir nutzten nur einen kleinen Teil unserer möglichen geistigen und körperlichen Ressourcen. Er sprach von Potenzial, nicht von einem Prozentsatz des Gehirns. Von Zitat zu Zitat wurde aus dem „kleinen Teil“ die Zahl „10 Prozent“.

Oft wird der Satz auch Albert Einstein zugeschrieben – ohne jede Quelle. Den Rest erledigte das Kino: Filme wie Lucy (2014) oder Ohne Limit (Limitless, 2011) spielen durch, was passieren würde, wenn man die übrigen 90 Prozent „freischaltet“. Eine gute Drehbuchidee, aber keine wissenschaftliche Tatsache.

Ein hartnäckiger Mythos, auch bei Lehrkräften

2012 befragte ein Forschungsteam 242 Lehrkräfte in Großbritannien und den Niederlanden zu einer Reihe von Aussagen über das Gehirn. Den Satz „Wir nutzen nur 10 Prozent unseres Gehirns“ hielten 48 % der britischen und 46 % der niederländischen Lehrkräfte für richtig. Die Studie zeigte zudem, dass allgemeines Wissen über das Gehirn nicht unbedingt vor solchen „Neuromythen“ schützt. Eine einfache, schmeichelhafte und überall wiederholte Idee wirkt am Ende selbstverständlich.

Ihr Erfolg liegt auch in ihrem Versprechen: ein riesiges verborgenes Potenzial, das man mit der richtigen Methode nur „freischalten“ müsste. Mit diesem Versprechen werden seit Jahrzehnten Bücher, Kurse und Produkte verkauft, die das Gehirn angeblich „boosten“. Die Wahrheit ist weniger magisch, aber ermutigender: Ihr Gehirn arbeitet bereits als Ganzes – und was Sie üben, das wird besser. Wer also schneller, aufmerksamer oder gedächtnisstärker werden möchte, braucht keinen geheimen Schalter, sondern regelmäßiges Training einer konkreten Fähigkeit und ausreichend Schlaf.

Was Hirnscans zeigen: Das ganze Gehirn arbeitet

Bildgebende Verfahren wie die funktionelle MRT oder die PET zeigen, welche Regionen bei einer Aufgabe mehr Energie verbrauchen. Eine große Zone, die ausgeschaltet bleibt, findet sich dabei nicht. Der Neurologe Barry Gordon von der Johns Hopkins University brachte es in Scientific American auf den Punkt: Wir nutzen praktisch jeden Teil des Gehirns, und der größte Teil ist fast ständig aktiv. Sein Kollege John Henley von der Mayo Clinic ergänzte, dass man im Laufe eines Tages 100 Prozent des Gehirns nutzt.

Selbst in Ruhe schaltet das Gehirn nicht ab. 2001 beschrieben der Neurologe Marcus Raichle und seine Kollegen ein Netz von Regionen, das aktiv bleibt, wenn wir „nichts“ tun, etwa wenn die Gedanken abschweifen. Heute heißt es Default-Mode-Netzwerk (Ruhezustandsnetzwerk).

Ein viel zu teures Organ, um untätig zu sein

Das Gehirn macht etwa 2 Prozent des Körpergewichts aus, verbraucht in Ruhe aber rund 20 Prozent der Energie des Körpers, wie Marcus Raichle und Debra Gusnard festhielten. Ein so hungriges Organ zu unterhalten, von dem 90 Prozent nichts tun, ergäbe für einen Organismus keinen Sinn – die Evolution hätte solche Verschwendung nicht beibehalten.

Richtig ist: Nicht alle Neuronen feuern gleichzeitig. Jede Aufgabe beansprucht vor allem bestimmte Netzwerke – zum Glück, denn alles auf einmal zu aktivieren, ergäbe kein Genie, sondern eher etwas wie einen epileptischen Anfall. Abwechselnd genutzt heißt nicht ungenutzt.

Und der „Mann mit 10 Prozent Gehirn“?

2007 beschrieben Ärzte aus Marseille in der Fachzeitschrift The Lancet den Fall eines 44-jährigen Mannes, der wegen einer Schwäche im Bein in die Klinik kam. Seine Hirnbilder waren spektakulär. Wegen eines in der Kindheit behandelten Wasserkopfs (Hydrozephalus) hatten sich die flüssigkeitsgefüllten Hohlräume in der Mitte seines Gehirns enorm erweitert und das Hirngewebe als dünne Schicht an den Schädel gedrückt. Trotzdem führte er ein normales soziales und berufliches Leben, mit einem gemessenen IQ von 75.

Die Presse machte daraus den „Mann mit 10 Prozent Gehirn“. Das ist irreführend. Sein Gehirn war nicht verschwunden, sondern zusammengedrückt, und sein IQ lag unter dem Durchschnitt. Der Fall zeigt eindrucksvoll, wie anpassungsfähig das Gehirn ist, wenn sich ein Problem langsam entwickelt. Er beweist nicht, dass 90 Prozent unserer Neuronen schlafen.

Was stimmt: Fähigkeiten lassen sich trainieren

Es gibt keine versteckte Reserve, die man „freischalten“ könnte. Ihr Gehirn verändert sich aber, wenn Sie lernen: Eine regelmäßig geübte Fähigkeit wird schneller und sicherer. Zu messen, wo Sie bei Gedächtnis, Tempo oder logischem Denken stehen, ist ein guter Weg, Ihre Stärken zu erkennen.

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Häufige Fragen

Quellen

Die MyMindTests-Redaktion schreibt über das Gehirn auf Grundlage veröffentlichter Studien. Jede Zahl ist belegt und vor der Veröffentlichung geprüft.