Es una de las creencias más extendidas sobre el cerebro y es falsa. No usamos «solo el 10 %» del cerebro: a lo largo de un día, prácticamente todas sus regiones trabajan. Te contamos de dónde viene el mito, por qué resiste tan bien y qué muestra de verdad la ciencia, incluido el sorprendente caso del «hombre con el cerebro comprimido».
¿De dónde viene el mito del 10 %?
Nadie sabe con exactitud quién lo lanzó. La revista Scientific American, que investigó la cuestión, lo relaciona sobre todo con el psicólogo estadounidense William James. A principios del siglo XX, escribió que solo aprovechamos una pequeña parte de nuestros recursos mentales y físicos posibles. Hablaba de potencial, no de un porcentaje del cerebro. De cita en cita, la «pequeña parte» se convirtió en «el 10 %».
A menudo se atribuye también la frase a Albert Einstein, sin ninguna fuente. El cine hizo el resto: películas como Lucy (2014) o Sin límites (Limitless, 2011) imaginan qué pasaría si «desbloqueáramos» el 90 % restante. Es una buena idea de guion, no un hecho científico.
Un mito tenaz, incluso entre docentes
En 2012, un equipo de investigadores preguntó a 242 docentes del Reino Unido y de los Países Bajos por una serie de afirmaciones sobre el cerebro. Ante la frase «Solo usamos el 10 % de nuestro cerebro», el 48 % de los docentes británicos y el 46 % de los neerlandeses respondieron «verdadero». El estudio mostró además que saber más sobre el cerebro en general no siempre protege de estos «neuromitos». Una idea sencilla, halagadora y repetida en todas partes acaba pareciendo evidente.
Su éxito se debe también a su promesa: un enorme potencial oculto que bastaría con «desbloquear» con el método adecuado. Esa promesa lleva décadas sirviendo para vender libros, cursos y productos que supuestamente «potencian» el cerebro. La verdad es menos mágica, pero más alentadora: tu cerebro ya trabaja entero, y lo que practicas es lo que mejora.
Lo que muestran las imágenes: todo el cerebro trabaja
Las técnicas de imagen, como la resonancia magnética funcional o la tomografía por emisión de positrones, muestran qué regiones consumen más energía durante una tarea. No revelan ninguna gran zona que permanezca apagada. El neurólogo Barry Gordon, de la Universidad Johns Hopkins, lo resumía en Scientific American: usamos prácticamente todas las partes del cerebro, y la mayor parte está activa casi todo el tiempo. Su colega John Henley, de la Clínica Mayo, añadía que a lo largo de un día se usa el 100 % del cerebro.
Ni siquiera en reposo el cerebro se apaga. En 2001, el neurólogo Marcus Raichle y sus colegas describieron un conjunto de regiones que siguen activas cuando «no hacemos nada», por ejemplo cuando la mente divaga. Hoy se llama red neuronal por defecto.
Un órgano demasiado costoso para estar ocioso
El cerebro pesa alrededor del 2 % del cuerpo, pero consume cerca del 20 % de su energía en reposo, como recordaban Marcus Raichle y Debra Gusnard. Para un organismo vivo, mantener un órgano tan exigente con el 90 % sin hacer nada no tendría sentido: la evolución no habría conservado semejante derroche.
Es cierto que no todas las neuronas se activan a la vez. Cada tarea moviliza sobre todo ciertas redes, y menos mal: activarlo todo al mismo tiempo no crearía un genio, sino algo parecido a una crisis epiléptica. Trabajar por turnos no es lo mismo que no trabajar.
¿Y el «hombre que vivía con el 10 % del cerebro»?
En 2007, unos médicos de Marsella (Francia) describieron en la revista The Lancet el caso de un hombre de 44 años que consultó por debilidad en una pierna. Sus imágenes eran espectaculares. Por una hidrocefalia tratada en la infancia, las cavidades llenas de líquido del centro de su cerebro se habían dilatado enormemente y empujaban el tejido cerebral contra el cráneo en una capa fina. Aun así llevaba una vida social y laboral normal, con un CI medido de 75.
La prensa lo llamó «el hombre con el 10 % del cerebro». Es engañoso. Su cerebro no había desaparecido, estaba comprimido, y su CI seguía por debajo de la media. El caso ilustra la gran capacidad de adaptación del cerebro cuando un problema se instala lentamente. No demuestra que el 90 % de nuestras neuronas duerma.
Lo que sí es verdad: puedes entrenar tus capacidades
No existe una reserva oculta que «desbloquear». Tu cerebro sí cambia cuando aprendes: una habilidad que practicas con regularidad se vuelve más rápida y más segura. Medir en qué punto estás en memoria, velocidad o razonamiento es una buena forma de conocer tus puntos fuertes.
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Preguntas frecuentes
¿De verdad usamos solo el 10 % del cerebro?
No. Las imágenes cerebrales muestran que prácticamente todas las regiones del cerebro se activan a lo largo del día, incluso en reposo.
¿De dónde viene el mito del 10 % del cerebro?
No tiene una fuente única. Se relaciona sobre todo con el psicólogo William James, que hablaba de «recursos» desaprovechados, y se atribuye erróneamente a Einstein. El cine lo popularizó.
¿Es realista la película Lucy?
No, es ficción. Activar todas las neuronas a la vez no daría superpoderes; se parecería más a una crisis epiléptica.
¿Existió de verdad un hombre que vivía con el 10 % del cerebro?
Un hombre descrito en Marsella en 2007 vivía con normalidad con un cerebro muy comprimido por líquido. Su cerebro no había desaparecido y su CI era de 75: el caso muestra la capacidad de adaptación del cerebro, no una reserva sin usar.
Fuentes
- Boyd R. (2008). Do People Only Use 10 Percent of Their Brains? Scientific American, 7 février 2008. — scientificamerican.com/article/do-people-only-use-10-percent-of-their-
- Dekker S., Lee N. C., Howard-Jones P., Jolles J. (2012). Neuromyths in Education: Prevalence and Predictors of Misconceptions among Teachers. Frontiers in Psychology, 3, 429. — doi.org/10.3389/fpsyg.2012.00429
- Raichle M. E., Gusnard D. A. (2002). Appraising the brain's energy budget. PNAS, 99(16), 10237–10239. — doi.org/10.1073/pnas.172399499
- Raichle M. E. et al. (2001). A default mode of brain function. PNAS, 98(2), 676–682. — doi.org/10.1073/pnas.98.2.676
- Feuillet L., Dufour H., Pelletier J. (2007). Brain of a white-collar worker. The Lancet, 370(9583), 262. — doi.org/10.1016/S0140-6736(07)61127-1
La redacción de MyMindTests escribe sobre el cerebro a partir de estudios publicados. Cada cifra está documentada y verificada antes de publicarse.